Der Begriff „Reformpädagogik“ wird heute unterschiedlich verstanden. In einem sehr weiten Sinn kann er aufgefasst werden als ständige kritische Reflexion und Revision pädagogischer Theorie und Praxis. In diesem Sinne gibt es „Reformpädagogik“, seitdem es Nachdenken über Erziehung und Bildung gibt.

Andere Autoren grenzen den Begriff „Reformpädagogik“ auf die letzten Jahrhunderte ein, verstehen sie als Projekt neuzeitlicher Pädagogik und betonen einen qualitativen Unterschied zwischen vorneuzeitlichem und neuzeitlichem Reformdenken.

In einem noch engeren Sinn wird der Begriff „Reformpädagogik“ angewandt auf einen Zeitraum besonders intensiver pädagogischer Reformbestrebungen in der Zeit vom Ausgang des 19. Jahrhunderts bis etwa zum Beginn des 2. Weltkriegs.

Diese verschiedenen Verwendungsweisen des Begriffs haben alle ihre Berechtigung. Sie stehen durchaus auch in einem Zusammenhang. Indessen hat sich der Begriff „Reformpädagogik“ im Rahmen der pädagogischen Geschichtsschreibung vor allem eingebürgert für eine historische Epoche, die in ihrem Anfang und Ende nicht klar abzugrenzen ist, wie die meisten Epocheneinteilungen. Es handelt sich um Konstrukte zur geistigen Orientierung, über deren Berechtigung ihre erkenntnisfördernde Relevanz entscheidet. Es spricht vieles dafür, den Epochenbegriff „Reformpädagogik“ spezifisch auf die fünf Jahrzehnte zwischen 1890 und 1940 anzuwenden. Das bedeutet nicht, dass es nicht auch zu anderen Zeiten „Reformpädagogik“ gegeben habe oder dass es derzeit keine aktuelle „Reformpädagogik“ gäbe. In dem genannten Zeitraum wurde indessen unter Aufnahme klassischer Reformmotive eine besondere Fülle und Vielfalt auf Reform hin orientierter pädagogischer Konzepte entwickelt und beispielhaft in der Praxis auch realisiert.

 

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